La ciencia nos sorprende día a día con materiales de propiedades increíbles. Aleaciones de una gran resistencia usados en aviación o en automovilismo, espumas con memoria ideales para los colchones…. son una infinidad los materiales que parecen sacados de ciencia ficción. Hoy vamos a hablar del aerogel.
Este bloque de color azulado que veis es el aerogel. Parece humo, ¿verdad? Sin embargo es un sólido de propiedades sorprendentes. En primer lugar, es un excelente aislante, concretamente es 10 veces más aislante que el mejor sistema de vidrios por capas; el aerogel, en pequeñas cantidades, se añade a los vidrios de las fachadas de grandes edificios. En el siguiente vídeo podéis ver como un hombre lo usa para no quemarse con la llama de un soplete.
Pero además resulta que es el sólido menos denso conocido. Los más modernos aerogeles son incluso menos densos que el aire. Podríamos pensar que al ser tan poco denso no tiene una gran resistencia… pero estaríamos equivocados. 
Un sólo bloque de 2 gramos es capaz de soportar el peso de un ladrillo de 2.5 kg.
Un sólo bloque de 2 gramos es capaz de soportar el peso de un ladrillo de 2.5 kg.
Pero… ¿qué le da al aerogel sus propiedades? El aerogel se consigue a partir de un gel (como el gel de ducha). Cuando se reemplaza todo el líquido de un gel por aire se consigue esta estructura, una estructura en la que el 99,8% del peso es aire. La primera vez que se consiguió este material fue en 1931. Un material similar es la espuma de poliestireno, material también utilizado de aislante y en embalajes por su capacidad para absorber impactos.
¿Y qué más puede hacer este “humo azul”? Por si ser uno de los mejores aislantes térmicos que existen con una bajísima densidad no te parece suficiente… el aerogel es un gran absorbente. Al eliminar todo el líquido la estructura resultante tiene una gran cantidad de huecos. De hecho, es como tener un fractal. Se dice que un bloque de una pulgada tiene una superficie de un campo de fútbol. Ahí es nada. Por esta propiedad de absorción se piensa que podría servir para retirar los vertidos de petróleo en caso de accidente.
Un material con propiedades futuristas debería tener aplicaciones futuristas… y así es. De momento, la NASA ya lo ha utilizado en dos ocasiones:
- Por su propiedad de aislante térmico se ha usado en el Mars Rover y en los trajes espaciales.
Por la capacidad de absorción que hemos dicho antes (producto de su gran superficie) se usa para capturar polvo espacial en la sonda Stardust. Esta sonda está dotada de un panel recubierto de aerogel, de manera que los fragmentos quedan atrapados en ese panel.
Sin embargo el proceso de fabricación del aerogel es muy caro, por eso,a pesar de ser más efectivo que otros materiales todavía no está muy extendido.
